Hudson People - Voyage vers votre esprit

Jusqu'à présent, les origines du chef-d'œuvre jazz-funk de Hudson People, « Trip To Your Mind », sorti en 1979, sont restées largement un mystère pendant plus de quarante ans.

Au même titre que des albums comme « Dancing In Outer Space » d'Atmosfear, leur premier album est considéré comme l'un des plus grands enregistrements brit-funk de tous les temps, mais contrairement à leurs contemporains du nord-ouest londonien, ils n'étaient ni locaux ni britanniques.

Hudson People était un groupe de six musiciens originaires du South Side de Chicago et de Phoenix (Illinois), nommé d'après le chef d'orchestre, compositeur et producteur Reg Hudson.

« Herva Middleton et Ricky étaient les deux chanteurs, Tony Palmer était à la guitare, Rickey à la basse et Herva à la batterie. Charles Walker jouait du saxophone et Harvey de la trompette et du trombone. J’étais aux claviers et j’ai écrit la chanson et les paroles », explique Reg, qui était déjà musicien professionnel avant son séjour à Londres.

« J'ai joué des claviers pour The Emotions pendant trois ans, notamment lors d'une tournée américaine en tête d'affiche avec Earth, Wind and Fire et Ramsey Lewis. J'ai aussi joué pour de nombreux artistes de blues de Chicago, comme Bobby Rush, Syl Johnson et même Muddy Waters. Il jouait souvent dans le bar de mon oncle à Phoenix, le White Rose. J'y ai donné mon premier concert avec mon premier groupe, j'avais 13 ou 14 ans. Il était composé des Rose Brothers, de Leonardo Mayfield et de Teddy Hawkins… Leonardo est devenu le batteur de Curtis Mayfield and The Impressions, mais il n'avait aucun lien de parenté avec Curtis. »

Comment était Londres à la fin des années 70 pour un Américain ? Racontez-nous cette expérience et comment Hudson People s'est retrouvé à vivre à Londres pendant un certain temps : « La plupart des membres du groupe avaient fait leur service militaire et étaient basés en Allemagne, où ils enchaînaient les concerts et se produisaient dans les bases militaires. Ils sont venus en Angleterre avec l'intention de donner quelques concerts et m'ont appelé alors que j'étais aux États-Unis pour que je les rejoigne. Je venais de terminer une tournée nationale avec les Emotions et j'hésitais à aller à Londres. Je leur ai dit que si on m'achetait un billet, j'irais, et ils l'ont fait. »

« Nous vivions dans une maison à Thornton Heath. Notre manager était Alf Baptise et son frère. Ils avaient rencontré le groupe aux Pays-Bas, lors de leur première partie pour Eric Burdon and War. C'étaient des gens adorables. Alf était charpentier, passionné de musique, et il nous aidait à gérer nos tournées. J'ai rencontré beaucoup de monde sur la scène musicale londonienne. »

Parmi ces personnes figuraient Smokey Tee de True Feelings et le regretté Jerry Pike d'Atmosfear. Ils travaillaient tous deux au comptoir d'All Ears Records à Harlesden. La boutique, appartenant à Jim Collyer, servait également de base à son nouveau projet, Hithouse Records, et il cherchait un disque pour lancer le label. « Le numéro sur l'étiquette jaune est celui du magasin de disques où je travaillais à l'époque, et Jim était mon patron », expliqua Jerry. « Le groupe était américain et de passage pour une courte pause. Leur leader était Reggie Hudson. La chanson a été enregistrée dans un studio près de Regents Park. »

Le lieu était Advision Studios à Fitzrovia, un studio d'enregistrement de premier ordre pour les grands noms de la pop et du rock. « Après avoir composé la chanson au piano, je l'ai montrée au groupe et nous l'avons enregistrée immédiatement. La sortie est passée relativement inaperçue et peu de temps après, Ensign voulait en acquérir les droits pour un remix de Robbie Vincent et Chris Hill », raconte Reg.

« À l'époque, ce genre de morceau passait rarement à la radio, mais il collait parfaitement à mon émission du samedi sur BBC London », se souvient Robbie Vincent. « Je ne me rappelle plus où je l'ai trouvé, mais je me rappelle l'avoir fait écouter à Chris Hill chez Ensign Records, qui a tout de suite pensé qu'un remix serait une bonne idée. C'est un morceau typique de son époque, mais il est devenu un véritable tube, car on me pose encore des questions à son sujet aujourd'hui. »

Grâce au soutien d'une importante distribution pour sa sortie chez Ensign, « Trip To Your Mind » était sous les feux des projecteurs et est devenu un succès instantané auprès du public jazz-funk, comme le rappelle avec enthousiasme Fitzroy Facey (The Soul Survivors Magazine) :

« Lorsque j'ai entendu « Trip To Your Mind » pour la première fois à l'âge de 15 ans, en 1979, lors d'une soirée disco scolaire réservée aux moins de 17 ans, tout en observant quelques-uns des meilleurs danseurs, dont un jeune Hamish Seelochan (des Pasadenas), se déhancher avec une synergie envoûtante sur les rythmes des Hudson People, ce fut une expérience inoubliable, un véritable voyage astral, comme le suggère le titre. Les voir se connecter, interpréter et improviser sur les paroles et les rythmes éphémères – se perdre dans la musique comme Sister Sledge – m'a poussé à courir chez WH Smiths sur Ealing Broadway en allant à l'école et, moins de 48 heures plus tard, à acheter le maxi 45 tours chez Ensign Records. 43 ans plus tard, il reste une exception : une fusion jazz-funk-soul inégalée dans le genre, tant à cette époque que depuis, témoignant du génie créatif et du talent musical sans compromis de Reg Hudson et des Hudson People. »

Malgré la sortie de l'album Ensign, après environ huit mois passés à vivre et répéter à Londres, le groupe n'a pas pu obtenir d'autorisation de se produire en Angleterre « à cause des lourdeurs administratives », explique Reg. « Ils ont décidé de rentrer en Allemagne et j'ai décidé de prolonger mon séjour à Londres de six mois. Ils ont tenu le coup pendant environ deux ans en jouant sur les bases de l'armée américaine, mais les femmes, l'alcool et d'autres substances ont fini par avoir raison du groupe. »

Pendant ce temps, à Londres, deux singles sortirent chez une grande maison de disques : « Boogie On Downtown » et « Boy Scout ». Après la sortie de « Trip To You Mind » chez Ensign, Reg Hudson fut présenté à ses camarades de label, Light Of The World. « Au début, j'ai utilisé leur section de cuivres sur « Boogie On Downtown », mais je l'ai ensuite réenregistrée avec la section de cuivres des Commodores et du groupe des Emotions lors de leur tournée à Wembley. J'ai continué à travailler avec Gee Bello, le chanteur de Light of the World. Nous avons collaboré sur quelques morceaux chez Scott English. Paul « Tubbs » Williams et moi avions également prévu de travailler ensemble. Je me souviens d'être allé chez Tubbs à Londres et d'avoir discuté de nos projets, mais Tubbs était tellement débordé que nous n'avons pas trouvé le temps. J'étais plus âgé qu'eux et j'avais déjà une solide expérience de musicien. Ces gars-là m'ont témoigné un grand respect et m'ont traité comme un roi. J'ai adoré Londres, et je l'adore toujours ; il y a tellement de musiciens formidables là-bas. »