John Kpiaye - Sucre brun / Jean Barrett

Rééditées pour la première fois en 45 tours, trois productions très recherchées de John Kpiaye enregistrées entre 1978 et 1982 : la reprise de « Free » de Deniece Williams par Brown Sugar, la reprise de « For The Love Of You » des Isley Brothers par Jean Barrett et le remake de 1982 de « Love Me Sweeter Tonight » par Cassandra, une composition originale de Kpiaye.

« Beaucoup de musiciens jamaïcains qui venaient enregistrer en Angleterre vers la fin des années 70 disaient : "Donnez-nous ce son, ce genre de son romantique que vous aviez là-bas" » (John Kpiaye).

Aux côtés de Dennis Bovell, Kpiaye était également le musicien résident du studio Eve de Dennis Harris à Lewisham. Figure incontournable de l'histoire du lovers rock, ce studio 8 pistes était le cœur des différents projets de labels de Harris depuis le milieu des années 70, notamment son label Lovers Rock, créé en 1977. La même année, Kpiaye signa pour le label plusieurs tubes des chanteuses locales Cassandra et Brown Sugar, et trois de ses compositions originales devinrent rapidement des hymnes : « I'm In Love With A Dreadlocks », « Black Pride » et « I'll Never Let You Go Out Of My Life ». « Les gens entraient dans le magasin de disques et demandaient : “Y a-t-il des nouveautés sur le label Lovers Rock ?” Et le vendeur répondait : “Oui, et nous avons aussi quelques autres morceaux dans le style lovers rock.” C'est comme ça que le genre musical a commencé à s'appeler lovers rock », raconte John Kpiaye.

Les productions de Kpiaye pour le label étaient toujours créditées à son alias Brownie « T » - « C'est parce que personne ne pouvait épeler correctement mon nom, alors nous avons utilisé celui-ci à la place ».

Né à Stepney, dans l'est de Londres, d'une mère anglaise et d'un père nigérian, Kpiaye commence la guitare à l'adolescence. Autodidacte, il se passionne pour le ska, le rocksteady et la soul, et est influencé par les guitaristes Steve Cropper, Freddie King, Grant Green et Earnest Ranglin. En 1968, il enregistre son premier disque avec son groupe The Cats, une reprise rocksteady/reggae du « Lac des cygnes » de Tchaïkovski, sortie sur leur propre label. Le titre devient rapidement un succès populaire, se hissant dans le Top 50. « Tous les mods et les skinheads se sont rués dessus », explique Kpiaye, qui s'était déjà forgé une réputation de guitariste reggae de premier plan sur la scène britannique bien avant ses collaborations avec Dennis Harris.

À propos de « I'm In Love With A Dreadlocks » : « Un jour, il (Harris) est venu me voir et m'a dit : « J'ai des chanteuses et il me faut des chansons, tu as quelque chose ? » J'ai répondu : « Bien sûr », et j'ai oublié. Puis, une semaine plus tard, Dennis me dit : « On enregistre demain, tu peux apporter la chanson pour ces filles ? » » J'ai dit « ouais, bien sûr » (rires). Du coup, il fallait que j'écrive quelque chose ce soir-là, et il avait ce morceau sur le label DIP, intitulé « Curly Locks », de Junior Byles. J'ai dit que j'allais lui répondre, et c'est ce que j'ai fait. On est allés là-bas le lendemain, on a répété avec les filles et on a enregistré. Au chant, il y avait Caron Wheeler, Carol Simms (qui est devenue Kofi), et Pauline Caitlin qui chantait en lead… c'étaient toutes des jeunes filles. Elles n'écrivaient pas à l'époque ; le lovers rock était surtout un truc de filles à ses débuts, et aucune d'elles n'a vraiment écrit avant plus tard. J'ai dû écrire plein de trucs. » En plus d'écrire la chanson, Kpiaye a aussi joué de la plupart des instruments : « Learoy Green était à la batterie et moi à la basse, aux claviers et aux overdubs de guitare. » À noter que le jeune Green était l'un des batteurs résidents d'Eve et qu'il a également enregistré, plus d'une décennie plus tard, le très convoité disque de street soul « Love Is The Key ».

1977 fut également l'année où « Free » de Deniece Williams devint numéro 1 des charts britanniques – un grand succès soul repris avec brio par Brown Sugar, avec Caron Wheeler au chant, et sorti l'année suivante.

« Ce que nous essayions de faire, c'était d'ajouter plus de contenu mélodique : poser la piste rythmique, puis ajouter des lignes de clavier, des riffs de guitare, des petits solos ici et là... beaucoup d'harmonies vocales, et cela a eu pour effet d'adoucir la musique » (John Kpiaye).

Le studio Eve était équipé du « Cadey », un enregistreur à lampes 8 pistes d'un pouce conçu et fabriqué par Steve Wadey (co-auteur du tube « Black Is Black »). Si un historien décrit l'appareil comme « une machine d'une conception remarquablement rudimentaire, un véritable fouillis de fils et de composants électroniques », il était réputé parmi les ingénieurs pour produire un son chaud et puissant, sans distorsion, parfaitement adapté aux exigences du son reggae. « Seuls les 7 pistes fonctionnaient, mais nous avons su en tirer le meilleur parti. C'était un équipement basique, mais le son était bon », explique Kpiaye. « Ce n'est que plus tard, lorsque nous avons commencé à enregistrer dans des studios ultramodernes, que nous avons obtenu un son plus moderne. »

Kpiaye enregistrait le jour. La nuit, Bovell prenait le relais pour mixer les morceaux : « John était là la journée et, dès qu’il partait, je prenais le relais comme ingénieur du son de nuit jusqu’à son retour le lendemain. Le studio tournait à plein régime ! On y travaillait 24 h/24 et 7 j/7 », explique Bovell.

Le label Lovers Rock, éphémère mais marquant, a connu une existence fulgurante. « Il y a eu une inondation au sous-sol et le studio a dû fermer ses portes », raconte Kpiaye. Les choses ont rapidement évolué : Bovell s'est équipé d'une console de mixage 24 pistes et a ouvert le Studio 80, où il a produit et enregistré pour de grands labels comme Linton Kwesi Johnson, Thompson Twins, Fela Kuti, Ryuichi Sakamoto et Aswad. Kpiaye était souvent sollicité pour son jeu de guitare et, depuis 1982, il est le guitariste attitré du Dennis Bovell Dub Band, avec lequel il a tourné dans le monde entier. Le Studio 80 a également accueilli de nombreux artistes indépendants et c'est là que Kpiaye a produit et enregistré la reprise de « Love Me Sweeter Tonight » de Cassandra en 1982. Guitariste de studio très demandé, il a continué à jouer un rôle essentiel sur de nombreux classiques. « Motion a été l'un de mes projets préférés. Pour moi, c'était un album de fusion. C'était génial. » Produit et arrangé par feu George Oban, membre fondateur et bassiste d'Aswad, Motion était la vision d'Oban pour un collectif d'amis musiciens de créer un album sans aucune contrainte - une toile vierge pour exprimer la musique.

« For The Love Of You » de Jean Barrett a été enregistré et publié à la fin des années 70 sur le label Vital Records de Kpiaye. « Je n'ai enregistré qu'une seule chanson avec Jean. C'était une excellente chanteuse et j'aurais aimé enregistrer davantage avec elle. » Morceau phare parmi les nombreuses reprises reggae du classique des Isley Brothers, cette version met en valeur la guitare de Kpiaye tout au long du morceau, avec un solo magistral qui fait le lien entre la partie dub et la partie instrumentale. Voici la version intégrale de 7 minutes, présentée ici pour la première fois.

Pour en savoir plus sur l'histoire de John Kpiaye, consultez Linton Kwesi Johnson site.