Lonnie Smith - Afro-Desia

Sorti initialement en 1975, cet album culte a été produit par Sonny Lester, fondateur du label Groove Merchant, et présente le mystérieux « Compliments Of A Friend » à la guitare. Sachant que Smith a fait partie du quartet de George Benson dans les années 60, le voile, pourtant bien gardé, est désormais levé sur l'identité de cet « ami ». Cependant, sans doute pour des raisons contractuelles, Benson a dû rester discret pour cet enregistrement. Mais la formation ne s'arrête pas là : le légendaire bassiste Ron Carter et le saxophoniste Joe Lavano, lauréat d'un Grammy Award, rejoignent également le groupe. Album en deux parties, la première face présente Lonnie Smith dans un univers jazz-funk cosmique et planant. Le morceau d'ouverture, « Afrodesia », est un groove funk sensuel et irrésistible. Greg Hopkins et Lavano alternent respectivement à la trompette et au saxophone, tandis que la ligne de basse se déploie sur des percussions jazz effrénées et des sonorités électroniques décalées. « Spirits Free » est un morceau épique de 15 minutes, une véritable déferlante de jazz-funk. Un voyage psychédélique, oscillant entre moments planants et sereins, où le jeu d'orgue de Smith est sublimé par des cuivres étirés. Rapidement, le morceau s'ouvre sur des sections fluides et débridées, à la hauteur de son titre. Du jazz-funk des années 70 à son apogée. La face B privilégie un style soul-jazz plus classique, avec des touches latines. « Straight To The Point » démarre sur les chapeaux de roue, avec des cuivres et un orgue percutants qui donnent le ton. C'est un titre jazz swing qui passait régulièrement en boucle chez les DJs du Jazz Room de Russ Dewbury à Brighton dans les années 90. Enfin, « Favors » et « The Awakening » clôturent l'album. Deux morceaux incontournables, véritables concentrés de groove Hammond typiques de Lonnie Smith. Chaque morceau évoque des images de jam sessions enfumées dans des bars de jazz bondés, où chaque musicien se déchaîne dans des improvisations magistrales qui enflamment le public. Un album absolument magnifique, une œuvre emblématique qui illustre à merveille l'excellence des musiciens de jazz de cette époque.