Dorothy Ashby - Afro Harping Deluxe

Remasterisé à partir des bandes originales 6,35 mm par Alex Wharton aux studios Abbey Road, Afro-Harping regorge de grooves somptueux et hypnotiques. Ses percussions africaines, ses orchestrations profondes, ses rythmes imparables et la virtuosité de Dorothy le propulsent bien au-delà de la simple musique d'ambiance jazz et en ont fait un incontournable pour les beatmakers et les producteurs ; il a été samplé par Pete Rock, Kendrick Lamar, Jay Dee (alias J Dilla), Madlib, Flying Lotus et bien d'autres. Cette version deluxe propose huit titres bonus : des prises alternatives issues des bandes quatre pistes d'enregistrement, sans doute supérieures à celles de l'album, dont une version explosive du single « Soul Vibrations », des versions longues du titre éponyme et de « Little Sunflower », ainsi que deux superbes interprétations jazzy du « Thème de la Vallée des Poupées ». L'ambiance sonore des sessions d'enregistrement en studio, qui accompagne les titres bonus, apporte une touche supplémentaire. Les enregistrements des sessions contenaient également les voix de Dorothy, d'Evans et d'autres : des encouragements, des rires, un bref passage de beatbox et une légère divergence d'opinions sur le nombre de mesures jouées, par exemple. Dans de nombreux cas, ces éléments ont été conservés tels quels, afin de mieux ressentir la joie pure d'être en studio avec Dorothy et certains des meilleurs musiciens de Chicago durant l'hiver 1968. À cette époque, Evans gérait tous les aspects de Cadet Records, appliquant sa formule funk naissante à des artistes nouveaux et confirmés, avec un flux constant de travail pour Ramsey Lewis, John Klemmer, Frank D'Rone, Odell Brown et bien d'autres. Son intérêt croissant pour l'afrocentricité, associé au désir d'Ashby de mettre en lumière la lutte des Noirs, sujet de plusieurs pièces de théâtre (dont sont tirés trois des morceaux d'Afro-Harping) qu'elle et son mari John avaient produites dans sa ville natale de Détroit, a jeté les bases de l'enregistrement d'Afro-Harping. « Son jeu de jazz était très new-yorkais, très sophistiqué », a déclaré Evans. « Mais je voulais que l'ambiance soit très noire, très funky chez Cadet. » Les harpistes de jazz sont rares, et Dorothy est à juste titre considérée comme la plus grande d'un cercle très fermé qui comprend également Gail Laughton, Corky Hale, Alice Coltrane et, plus récemment, Brandee Younger de Verve. Bien que toute sa discographie soit excellente, Afro-Harping est un album vraiment exceptionnel. « Elle maîtrisait l'harmonica à la perfection et jouait de façon très instinctive. Je crois qu'elle voulait simplement me faire plaisir, et c'est ce qui rend ces enregistrements si différents », se souvient Evans. Malheureusement, à sa sortie, Afro-Harping est passé inaperçu et, peu après leur troisième et dernier album ensemble, The Rubaiyat…, les Ashby ont quitté Detroit pour Los Angeles, où Dorothy s'est consacrée au travail de studio, collaborant avec Bill Withers, Bobby Womack, Stevie Wonder et d'autres. Deux ans après la sortie de son dernier album solo en 1984, elle décède d'un cancer à seulement 53 ans, sans avoir pu assister à l'essor de sa carrière et à la redécouverte de son œuvre, un processus qui a véritablement débuté au tournant des années 1990. Evans poursuit son chemin chez Cadet tandis que l'empire Chess s'effondre après son rachat par GRT en 1969, tout en continuant d'arranger, de produire et de jouer pour d'autres artistes et labels. Il sort deux albums solo, en 1972 et 1979, avant de devenir professeur de musique au Berklee College of Music de Boston, poste qu'il occupe pendant plus de vingt ans. Il décède à l'âge de 81 ans en 2014. Contrairement à Dorothy, il a la chance de voir son travail toucher un nouveau public grâce à la redécouverte et aux samples d'Afro-Harping et d'innombrables autres disques qu'il avait produits, par des producteurs et DJ hip-hop comme Gilles Peterson et 4Hero. Leur collaboration atteint alors de nouveaux sommets, à commencer par cet album. Ce fut la convergence de deux parcours individuels à travers le jazz, la soul et le funk, et le fondement de ce qui allait devenir un trio légendaire d'une qualité exceptionnelle. Cette édition spéciale témoigne de son attrait durable, les titres bonus apportant un éclairage nouveau sur le processus créatif de Dorothy Ashby au sommet de son art, aux côtés d'un producteur visionnaire capable de sublimer son talent comme lui seul pouvait le faire. Comme le dit Marshall Chess : « On me parle sans cesse du blues, de Chuck Berry ou des Rolling Stones, mais Dorothy Ashby et Richard Evans étaient deux génies que beaucoup ignorent encore aujourd'hui. »