East Village - Abandon

Véritable trésor automnal, Drop Out d'East Village a conquis de nouveaux auditeurs et de nouveaux cœurs au cours des trente dernières années. Unique album de ce quatuor britannique, enregistré et sorti au début des années 90, il est depuis longtemps considéré comme un joyau caché de son époque et fait l'objet d'un respect quasi religieux parmi les connaisseurs. Bob Stanley de Saint Etienne l'a un jour décrit comme « une élégie pour un style particulier de musique guitare des années 80, avec ses doux accords mineurs et ses paroles à la Dylan », une description qui saisit toute sa singularité ; tout en résumant son époque, il la transcende avec une aisance déconcertante. Comme tous les grands groupes de guitare, East Village s'est formé à quatre : après avoir quitté High Wycombe pour Londres au milieu des années 80, les frères Martin et Paul Kelly (basse et guitare), désireux de créer un groupe, ont été rejoints par John Wood (guitare) et Spencer Smith (batterie). Wood et les Kelly se partageaient l'écriture et le chant. C'était une combinaison idéale, et l'un des nombreux atouts d'East Village réside dans la diversité de leurs styles d'écriture, un clin d'œil, semble-t-il, aux groupes folk-rock des années 60 qui les ont influencés. Initialement influencés par le garage-rock et le freakbeat, le groupe a finalement émergé de la même scène que des formations telles que Felt, The Go-Betweens, The Weather Prophets et Primal Scream. Formé sous le nom d'Episode Four, le groupe a sorti un EP, Strike Up Matches, en 1986, devenu depuis l'un des disques les plus recherchés de l'ère C86. Leurs deux premiers singles sous le nom d'East Village, « Cubans In The Bluefields » (1987) et « Back Between Places » (1988), sont sortis sur le label Sub Aqua de Jeff Barrett. Au moment d'enregistrer Drop Out, East Village trouva un soutien précieux en la personne de Bob Stanley, qui finança les sessions d'enregistrement jusqu'à ce que Barrett signe à nouveau le groupe sur son nouveau label, Heavenly Recordings, en 1990. L'album qui en résulta est sombre, poignant, baigné d'une lumière tamisée, empli d'accords mineurs cristallins, d'harmonies serrées, d'orgues vibrantes, le tout porté par une section rythmique d'une précision et d'une élégance parfaites. On y trouve certes une certaine mélancolie, notamment dans des titres comme « What Kind Of Friend Is This », mais aussi du plaisir et un sentiment de liberté, à l'instar de « When I Wake Tomorrow » et « Silver Train ». Le groupe était alors fasciné par Eat The Document de Dylan, et l'album regorge de références au film ; le caractère de Drop Out se rapproche également, d'une certaine manière, du son ténu et sauvage de Blonde On Blonde, et de la douce lumière de Notorious Byrd Brothers des Byrds. Dans une des plus douces surprises de la vie, « Silver Train » devint un tube radio inattendu en Australie lors de sa sortie en single en 1993. L'histoire d'East Village semble marquée par de tels rebondissements et événements surprenants. Mais rien ne fut plus surprenant pour leurs fans à l'époque que leur séparation sur scène en 1991, laissant un album inédit. Encouragé par Jeff Barrett, le groupe réenregistra les bandes deux ans plus tard et, lors du mixage de l'album pour sa sortie posthume en 1993, invita Debsey Wykes (Dolly Mixture, Coming Up Roses, Saint Etienne, Birdie) à chanter le titre final, « Everybody Knows », une conclusion d'une mélancolie poignante et parfaite. À l'écoute de Drop Out aujourd'hui, son caractère intemporel saute aux yeux. On croirait entendre un album enregistré par de jeunes espoirs folk-pop à la fin des années soixante, tentant leur chance. Mais on pourrait tout aussi bien l'imaginer enregistré hier par un groupe à la fois respectueux du passé musical et résolument tourné vers l'avenir. C'est ce genre d'album. La poésie pop de Drop Out est aboutie, avec un charme singulier empreint de nostalgie, de romantisme et de joie de vivre, et une poignée de chansons profondément émouvantes, débordantes de mélodie et de grâce. C'est à peu près tout ce qu'on peut attendre d'un album de pop guitare. C'est aussi un album qui s'est forgé, petit à petit, sa propre légende. De sa superbe pochette, photographiée par Juergen Teller à l'origine pour une campagne de Katherine Hammett, aux dix chansons parfaitement maîtrisées qu'il renferme, l'importance de Drop Out est telle qu'il y a dix ans, il a reçu la rare note de 10/10 dans le magazine Uncut, qui le qualifiait de « classique oublié de son époque ». Drop Out revient sur le devant de la scène environ tous les dix ans, chaque réédition faisant découvrir sa beauté discrète à de nouveaux auditeurs, et cette dernière réédition est la plus élégante et la plus luxueuse à ce jour. L'édition du 30e anniversaire de Drop Out se décline en deux formats : un LP avec une pochette rabattable et un encart de quatre pages, conçu pour accompagner la réédition vinyle de 2019 de leur compilation de singles et de raretés, Hot Rod Hotel ; et un double CD, incluant un disque bonus regroupant les premiers singles du groupe et leurs versions alternatives. Cette édition CD, jusqu'ici disponible uniquement au Japon, propose désormais un nouveau mixage de qualité supérieure de leur deuxième single, « Back Between Places ». Les deux éditions contiennent de nouvelles notes de pochette, toujours aussi éloquentes, signées Jon Savage. Les membres d'East Village ont tous connu des parcours remarquables : Martin Kelly a rejoint Jeff Barrett chez Heavenly et gère le groupe phare du label, Saint Etienne, depuis 1993 ; Paul Kelly a formé Birdie avec Debsey Wykes et est aujourd'hui un réalisateur et graphiste de renom ; Paul et Spencer Smith ont tous deux joué dans le groupe live de Saint Etienne. John Wood est parti enseigner en Chine et a sorti un album folk charmant et discret, Quiet Storm, au Japon en 2006. Mais avec la perfection vaporeuse de Drop Out, ils ont tous déjà inscrit leurs noms dans le firmament.