Nas - Illmatic

En 1994, le hip-hop connaissait une croissance fulgurante, parfois tumultueuse. Depuis l'ascension de NWA et d'Ice-T à la fin des années 80, le rap n'était plus l'apanage de la Côte Est. Après le succès planétaire de l'album « The Chronic » de Dr. Dre en 1992, la situation semblait encore plus critique pour New York, berceau du hip-hop. La rivalité entre la Côte Est et la Côte Ouest, qui allait plus tard indirectement coûter la vie à Biggie et Tupac, n'en était qu'à ses débuts, mais New York avait besoin d'un nouveau souffle.

L'engouement autour du jeune Nasir « Nas » Jones, originaire de Queensbridge, battait son plein des mois avant la sortie de son premier album fracassant, Illmatic, grâce à la machine promotionnelle de Columbia Records. De sa première apparition sur « Live at the BBQ » de Main Source à son premier single réussi, « Half Time » (sous le nom de Nasty Nas, sur la bande originale de Zebrahead fin 1992), il était clair que ce gamin avait un talent exceptionnel. La pression qu'il subissait devait être parfois insoutenable. Le 19 avril 1994 était attendu avec impatience. Et dès les premières notes de « NY State of Mind », portées par ce qui est peut-être le beat le plus sombre jamais composé par DJ Premier, toute la côte Est a poussé un soupir de soulagement collectif. God's Son était arrivé. Entouré d'une véritable brochette de producteurs new-yorkais de renom – Premier, Pete Rock, Large Professor, Q-Tip et un jeune talent nommé LES – l'album ne faiblit jamais. Sérieux à l'excès et d'une densité lyrique sans précédent, Nas, alors âgé de 20 ans, s'appuyait sur ses prédécesseurs et proclamait fièrement : « Ne vous en prenez pas à l'Est… nous sommes de retour. »

Illmatic a connu un succès progressif, ce qui pourrait surprendre les fans qui ont découvert son génie plus récemment. Malgré une note exceptionnelle de « 5 micros » dans The Source – et malgré la règle tacite de ne jamais accorder le statut de classique à un premier album – il n'a été certifié disque d'or qu'au début de 1996 et disque de platine qu'à la fin de 2001. Mais à y regarder de plus près, cela n'a rien d'étonnant : à l'instar des premiers albums de Black Moon et du Wu-Tang Clan, c'était un disque sombre et percutant, conçu pour les connaisseurs new-yorkais, et non pour les adolescents de Des Moines. Pas de rythmes dance, pas de chansons d'amour grand public. Juste du boom-bap, des rimes, du talent et de l'émotion.